创业投资是一种投资活动，与一般的投资活动自然具有一些共同的特征。但由于它是特定的“具有风险的投资”，因此，又具有一些与一般投资活动不同的特征，这主要表现在选择投资对象、投资特性和增值服务。

国际经合组织（OECD）在1983年召开的第二次“投资方式研讨会”上明确指出：“凡是以高科技为基础，生产和经营技术密集的创新产品和服务，都可视为创业投资。”创业投资不仅是高科技投资，突出高科技，而且是创新投资，突出创新。对投资对象，不仅要求科技含量高，而且要求创新性强，能够创造新产品或新服务，开辟新市场。创业投资机制涵盖金融创新、技术创新和管理创新，是个完整的创新资本化的过程。

创业投资之所以钟情于高新技术，是因为高新技术能够创造超额利润。创业投资多年来屡向世人展示奇迹，平均回报率高于30%，一旦投资成功，其回报率有时高达10倍以上，远远超过了金融市场平均回报率。但高收益总是与一定的高风险相对应。任何一项高新技术产品开拓性的构思、设计、投产、商业化过程都存在诸多不确定性因素，从而产生技术风险、市场风险、管理风险和环境风险。环境与市场等因素的变化是不可预测的，也是无法控制的，因此，创业投资失败率极高。在创业投资行业中，成功率一般不到20%，完全失败的比率在20%以上，另外60%左右不超过市场平均回报率，如美国“硅谷”就有许多企业因为管理不善，资金不足，经济形势的影响等问题而半途夭折。尽管如此，投资者能够通过组合投资来分散风险，尽管单个投资有可能损失惨重，但组合收益却由于某些投资高额回报而达到丰厚的投资回报率。

企业产品开发是项系统工程，从研究开发、产品试制、正式生产到盈利，规模进一步扩大，生产销售进一步增加等多个阶段，从创业投资投入到企业盈利直至风险企业上市，再经过一段股权持有期，投资者才可以变现投资，收回资本，获得资本增值收益。一般从投资一个项目到收回投资需要3-7年甚至10年，在这段时期内，由于投入资金变现退出困难，因而资本流动性较差。

创业投资者看重的是高科技企业的成长性和潜在高收益性，一般并不要求风险企业在足够长的期限之前分发股利或偿还，而是追求新兴企业成长期的高额利润。同时，风险企业拥有的宝贵财产通常为智慧与技术，难以以传统方式进行融资。创业投资正好弥补了这一资金缺口。通常以权益资本或准权益资本的方式注入资金，从而使企业得以安心长期发展。

创业投资者通常根据风险企业成长过程的不同阶段相应地把总投资资金分几次投入，上一发展阶段目标的实现成为下一阶段资金投入的前提。 由于创业企业需要进行较长时间的奋斗，才能被市场认同而获得成功。创业投资家根据项目（企业）的发展情况，将资金分期投入，最初投资额较少，随着企业逐步走上正轨，创业资本不断地跟进投入。在这个过程中一旦发现问题，立即中止投资，通过这种策略把投资风险降到最低。因此，创业投资事先并没有确定的投资总量和期限，而传统投资往往是一次性支付或时间确定的分期支付。 创业投资采取的“投入-增值-退出-再投入”的循环运作方式，一旦创业投资成功，在企业上市或成长时以出售股权的方式撤出变现，收回资本获取高额利润。将增值后的资本再投入到其他风险项目，如此循环往复，实现投资资本的快速扩张。

创业投资不仅对风险企业投入资金，而且还向企业提供包括发展战略、市场营销、企业管理、资本运作等各方面的策划、咨询、中介等服务，使被投企业得以快速发展和壮大，从而提升其价值，为创业投资成功地增值撤出创造条件，这就是创业投资的增值服务。这种投资方式与传统金融信贷只提供资金求得投资收益而不干涉企业经营管理的方式是很不相同的，这是由于创业投资没有任何抵押为担保，同时风险企业管理运作也并没有达到制度化，因此，投资者必须积极介入风险企业的运作管理，对投资进行监管。